Archéologue subaquatique

Ce professionnel est à la fois un archéologue et un plongeur. Il dirige des fouilles archéologiques subaquatiques dans le but de trouver des traces du passé. Il s’intéresse aux sites archéologiques situés en dessous de la surface de l’eau, qu’il s’agisse de l’océan, de la mer, de rivières ou de lacs. On y trouve une importante diversité de vestiges. Les plus connus du grand public sont les navires de commerce ou de guerre échoués suite à une avarie[1], une tempête ou un fait de guerre. L’étude de ces épaves permet de comprendre la vie quotidienne des hommes de bord, la richesse de leurs échanges commerciaux, ainsi que les techniques civiles et militaires de construction navale. Cependant, de nombreuses autres ressources culturelles sont également découvertes sous l’eau : vestiges de barrages de pêche, de quais, d’écluses ou de gués[2], traces d’habitats installés sur les rivages marins ou lacustres[3], épaves d’avions, etc. On retrouve également des cités entières enfouies dans les fonds marins suite à des tremblements de terre ou de cyclones (ex. : Port Royal en Jamaïque). 

L’archéologie subaquatique poursuit les mêmes objectifs que ceux de l’archéologie appliquée à des sites terrestres. A partir d’objets ou reliquats retrouvés sur les sites, elle permet de mieux connaître l’histoire d’un lieu et des personnes qui y ont vécu. Le champ chronologique est très étendu, allant de la préhistoire à l’époque contemporaine.

Les fouilles en milieux subaquatiques se déroulent en plusieurs étapes, coordonnées par l’archéologue plongeur. En premier lieu, il effectue des recherches dans les archives. Cette plongée dans l’histoire joue un rôle déterminant pour localiser un naufrage et identifier une épave. Les ressources étudiées sont de natures variées : anciennes cartes marines, cadastres, récits de témoins ou de rescapés, correspondances, journaux d’époques, études des courants marins, etc. Dans le domaine de l’archéologie « préhistorique », les archives sont celles du sol : vestiges archéologiques sur les côtes, ruines, etc.

Commence ensuite la phase de prospection subaquatique qui est effectuée en plongée. Chaque élément archéologique repéré est signalé en surface par un flotteur. Si nécessaire, des photographies aériennes peuvent également être réalisées. Au-delà de ces techniques de prospection visuelle, l’archéologie subaquatique utilise surtout des techniques de pointe utilisées en géophysique et qui permettent de détecter des anomalies dans les fonds marins. Parmi celles-ci, le sonar à balayage latéral[4] ou le magnétomètre[5]. Une fois le profil sous-marin du site dressé, un carroyage est effectué. Il s’agit du découpage systématique du site en zones carrées et de l’identification unique de chacun de ces carrés. L’archéologue numérote et enregistre ainsi chaque objet découvert selon sa position sur la grille. Des photographies sont réalisées à chaque étape de la fouille. Si le site est intéressant, des centaines de photos sont prises pour construire un modèle 3D de l’épave a posteriori. On parle alors de photogrammétrie. Les vestiges archéologiques sont dégagés à l’aide d’un aspirateur à sédiments. Lorsque l’équipe décide de remonter à la surface certains artéfacts[6] pour les étudier, elle utilise de grands paniers. Il faut éviter d’exposer directement à l’air les objets découverts car cela peut provoquer des déformations, des désagrégations, voire des éclatements. Pour chaque matériau, un protocole de conservation strict est donc établi. 

La dernière étape du travail de l’archéologue consiste à analyser et archiver les objets découverts. Il rédige un rapport de fouille et communique ses résultats dans des articles ou lors de conférences.