Physicien·ne

Le physicien est un scientifique qui étudie la matière (solide, liquide, gazeuse, etc.), l’énergie, les constituants fondamentaux de l’univers et les différentes forces qui les animent. Il observe le comportement de la nature et traduit ses observations en termes mathématiques. Le physicien se pose des questions sur la structure du monde matériel, de l’infiniment petit (atome et particules élémentaires) à l’infiniment grand (cosmos, galaxies), dans le but d’en comprendre le fonctionnement. Il observe, émet des hypothèses, formalise les concepts, les mathématise et écrit les équations qui les régissent afin de les confronter aux observations et à l’expérience. Il crée des théories qui expliquent les phénomènes observés et peut ainsi prédire le résultat de nouvelles expériences.

Par exemple, il effectue des recherches sur des phénomènes physiques comme la chaleur, les propriétés de la lumière, le magnétisme, l’acoustique, les corps en mouvement et au repos, les particules constituantes de la matière et leurs interactions, la propagation des ondes, les formes d’énergies et leurs effets sur la matière, le comportement du noyau atomique, les propriétés des phases solides, liquides et intermédiaires, etc. Il tente de résoudre des questions complexes liées à la genèse de l’Univers, à l’optique quantique, à la physique statistique, aux origines de la Terre, au changement climatique, au développement durable et aux choix énergétiques.

Souvent, il se spécialise dans un domaine précis de sa discipline : physique quantique, physique des particules, physique des plasmas, physique atomique, physique de la matière, métrologie, physique des lasers, physique nucléaire, électrodynamique, physique non linéaire, cosmologie, astrophysique, astronomie, planétologie, géophysique, biophysique, etc.

Il peut être physicien-théoricien, physicien expérimental ou spécialiste de la physique appliquée. La physique théorique met au jour les lois fondamentales qui régissent les phénomènes naturels. La physique expérimentale porte sur l’observation, la mesure, la conception et la réalisation d’expériences. La physique appliquée apporte différentes formules utilisées pour créer des objets et appareils divers. Par exemple, la découverte de l’électron (une particule qui gravite autour du noyau de l’atome) est à l’origine de l’électronique et des changements qu’elle a apportés dans notre quotidien : téléphones portables, fours à micro-ondes, disques durs, écrans plats, etc. C’est également la science physique qui est à l’origine d’inventions telles que les DVD, les GPS, les ampoules basse consommation, les plaques à induction, les détecteurs de fumées et infrarouges, les radars, l’IRM (imagerie par résonance magnétique), les photocopieurs et les écrans tactiles. Les applications pratiques de la physique permettent des innovations dans des domaines variés : optique et optométrie, électronique, thermique, mécanique, instrumentation, matériaux, fluides, énergies (comme l’électricité, le nucléaire et les énergies renouvelables), métallurgie, magnétisme et supraconductivité, systèmes de mesures, acoustique, télécommunications, informatique, ingénierie, sciences médicales (radiodiagnostic, radiothérapie et imagerie médicale), sciences et industries spatiales, environnement, météorologie, climatologie, océanographie, glaciologie, sciences et industries chimiques, armement, sciences actuarielles et finance, etc.

En tant que responsable de laboratoire, le physicien peut gérer du personnel scientifique et technique et encadrer des chercheurs, des doctorants et des techniciens de laboratoire. Pour financer ses recherches et acheter le matériel de pointe du laboratoire, il doit introduire des projets, obtenir des bourses et demander des subsides.

Les échanges scientifiques tiennent une place importante dans l’activité du chercheur : il participe régulièrement à des colloques nationaux et internationaux qui lui permettent de partager ses connaissances et de les étoffer. Il consacre également beaucoup de temps à la lecture de publications scientifiques et à la rédaction d'articles visant à faire reconnaître ses travaux. En effet, publier est primordial car la recherche est un secteur particulièrement compétitif. Pour d’autres publications destinées au grand public, il vulgarisera et simplifiera son propos. Quant au physicien-enseignant, il prépare ses cours puis les dispense, notamment dans les universités, dans les hautes écoles, mais également dans l’enseignement secondaire.